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別れの時。それは唐突に訪れる。


「また、会おうな。」
「はい……絶対、帰ってきてくださいね。」


電車のドアが閉まり、同時に二人の間も隔離される。
再会を誓って……

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栞BirthdaySS
How long……？

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「あ〜、どうするかなぁ……」


ある日、祐一は非常に悩んでいた。


「進路のこと話さないといけないんだよなぁ……」


その手に持ったパンフレット。
その大学はこの街から結構離れた場所にある物だった。


「秋子さん達は言えば大丈夫だろうけど……」
「祐一さ〜ん！」


祐一の後ろから一人の少女が走り寄ってくる。
咄嗟にパンフレットを鞄の中に入れて振り返った。


「栞？」
「一緒に帰りませんか？」
「おお、いいぞ。」


美坂栞。祐一の彼女であり、祐一の大学への最終関門だった。









帰り道。二人並んで歩く。
祐一は話し始めるタイミングを計り、栞はそんな祐一を雰囲気で悟ったので話はない。
そして分かれ道にさしかかった時、祐一が口を開いた。


「栞。」
「はい？」
「今週の土曜、遊びに行かないか？」


その言葉に栞は笑顔で答えた。


「いいですよ。」
「じゃあ、土曜日。いつもの場所で。」


そう言って二人は別れた。「さようなら」「じゃあな」と言葉を交わして。









「俺、ここを出ようと思うんです。」


夕食の終わったダイニング。
祐一の言った言葉に名雪も、秋子でさえも動作を少し止めた。


「どうしたんですか？　いきなり……」


秋子がテーブルに座って言う。


「これなんです。」


そう言って祐一が出したのはあの大学のパンフレット。


「ここに行きたいんですよ。」
「ここだと……結構遠いところですね。」
「えぇ。」


やっと名雪が二人の方へ来てパンフレットをのぞき込んだ。


「……祐一ってこんなレベルの高い所に入れたんだね。」
「突っ込む所はそこか？」


祐一の意見は最もだったが、名雪の言葉はそれを無視していた。


「祐一がそこに行きたいって言うんだったら、私に反対する権利はないよ。」


そう言う名雪の目には寂しさの感情も見え隠れしていた。


「……ありがとう。」


その時の二人は、微妙に質が違うものの、優しい笑みを浮かべていて、二人が親子なんだな、と感じさせていた。


「頑張ってくださいね。」
「はい。」


これで関門は栞だけ。そして、祐一にとって大変なのはこれからだった。









カランコロン


カウベルの音が鳴る。
少しまばらな店内は探し人をするときにはちょうどいい多さだった。


「遅れたか？」
「大丈夫ですよ。」


百花屋で待ち合わせをすると、いつも栞はドアから一番近くのテーブルに座っている。
祐一に見つけやすいようにしているのか、はたまた自分が座りやすいからか。


「あ、マスター。コーヒー一杯。」
「あいよ。」


いつの間にか祐一はここのマスターとも仲良くなっていた。
自分一人ではそれほど入るというわけじゃないが、栞との待ち合わせによく使うからこういう関係になっていた。


「あの、祐一さん。今日はどういうプランなんですか？」
「考えてない。」
「……は？」


自分から誘っておいてそんな答えでは、栞が変な声を出してもおかしくはない。


「特にないから栞の思うがまま。」
「そんなんじゃ、愛想尽かされちゃいますよ？」
「ふむ、そうなったら香里に鞍替えでもするか。」
「わっわっ、ダメですよ〜」


なんだか絶妙なタイミングでコーヒーが運ばれてくる。
祐一の好みを知っているからか、砂糖もミルクも付いてない。


「む、流石マスター。」
「芳醇な香りが俺の鼻を刺激する。でしたよね。」
「言うなよ……」


少し不機嫌な様子で祐一はコーヒーに口を付ける。
同じように栞も前もって頼んでいた紅茶を飲む。


「さて、行くか。」


やがてコーヒーも紅茶も飲み終わり、支払いをしてから外へ出る。
まだ肌寒い空気が今まで室内にいた二人に攻撃してくる。


「さて、どこいく？」
「そうですね……ウインドウショッピングでもしませんか？」


栞の一言で商店街から駅の方へと足を伸ばしていろいろな店でいろいろなものを見ていく。


「あ、これ可愛いです。」
「……どこが？」
「ほら、こことか、こことか……」


そう言う栞の指さす先を見てみても祐一は首をかしげるばかり。


「……絶対違うと思うぞ」
「えぅ、そうですか？」


確かに傍目から見ても可愛いとは言いづらい物だった。
もしかすると栞の美的感覚は自身の描く絵のように少し曲がっているのかもしれない。


「あの、祐一さん。」
「さて、行くか。」


買わされると思ったからか祐一は栞の言葉も早々に次の店へと歩いていた。


「あ〜！　待ってください〜」


栞も足早にその後を追っていった。









そしていつの間にか夕方になりかける頃。


「なぁ、栞。」
「はい？」
「来て欲しいんだ。」


行き先も言わずに栞を連れ、向かっていくその場所。
小高い丘、『ものみの丘』の上へと。


「わぁ……凄いですね。街を夕方の紅が照らして……凄い綺麗です。」
「栞も絵もこれ位上手ければいいのになぁ……」
「そんなこという人嫌いです。」


軽口を言って祐一は野原へと腰を下ろす。
栞もその隣へ。


「なぁ、栞。ここに来てもらったのには、理由があるんだ。」
「なんですか？」


少し沈黙があって、そして、祐一は切り出した。


「俺は卒業後、ここを離れる。」
「……え？」


栞は自分の耳を疑った。
ずっと側にいてくれるものだと思っていた祐一から聞こえた言葉は『この街を離れる』という言葉だったから。


「俺は……やりたいことがある。そのためだ。」


栞からは何も言葉はない。
だが、祐一は続ける。


「だから……」
「何で……？」


小声の一言。それが栞の何かに引火して爆発した。


「何でですか！　祐一さんはずっと側にいてくれるんじゃないんですか！？」
「栞……」
「嘘つき！　祐一さんなんて、だいっきらいです！」


そのまま祐一の元から栞は走り去っていった。


「……嘘つき、か……」


そう言う祐一の横顔は夕焼けの紅が照らして、微妙な表情を隠していた……









時は流れる。
祐一は無事に理想の大学も内定し、とりあえずは安泰となった。
だが、そうなったとしても栞が祐一と顔を合わすことはなかった。
今日、卒業の日になっても。


「あ〜、卒業だな。」


北川がそう言う。
卒業式のちょっと前、ちょうど高校生活を思い出す時間なのだろう。


「みんなバラバラなんだよね。」
「そうね。相沢君は結構遠いところに行くし、私も違うところだしね。」


三人が話す中、祐一だけが違うことを考えていた。


「（やっぱ、栞は来てないか……）」


卒業式では在校生は特に強制出席というわけではない。
生徒会くらいが出席すればいいので、殆どの在校生はいないのだ。
そしてそれは栞にも当てはまる。


「しょうがないか。」
「相沢、なんか言ったか？」
「いや。そろそろ行こうぜ。」
「ん、そうだな。」


そして卒業式が終わった後、四人は水瀬家に来てパーティを行っていた。


「相沢とも当分会えないな。」
「そうだな……ま、休みになったら帰ってくるさ。」
「当たり前だよ〜」


祐一、北川、名雪の三人が談笑していたとき、香里一人だけがきょろきょろとしていた。


「どうした？　美坂。」
「栞が来てないのよ。どうしたのかしら……？」


その言葉が出た瞬間、祐一の動きがぎこちなくなった。
幸い誰にも気づかれない範囲のものであったが……


「相沢君、知らない？」
「いや……知らないな。と言うかそういったことは香里の方が知ってるだろう、普通。」
「それもそうね。」


都合でも悪くなったのだろう、そんなことを思ったからか、香里も栞のことを気にしなくなっていた。
祐一ただ一人が、居心地の悪さを仮面で隠していた……









その夜……
名雪が祐一の部屋に入ってきた。


「ねぇ、祐一。ちょっと話があるんだけど……」
「話？」


名雪は後ろ手にドアを閉めてちょこんとベッドに座る。


「栞ちゃんに大学のこと言ったの？」
「あぁ。」
「……なんて言われたの？」
「……“嘘つき”だとさ。」


そっか。
と言って名雪は黙ってしまう。


「こんなんじゃ、見送りにも来てくんないかな。」
「……そんなこと無いよ。」
「え？」
「栞ちゃん、その一言は勢いで言っちゃったんだと思うよ？　認めたくないから。」


名雪の言葉には不思議な説得力があった。
祐一はそんな名雪の言葉に耳を傾ける。


「それに、栞ちゃんが行かなかったら、香里に頼んでみるよ。」
「……サンキュー」
「どういたしまして、だよっ」


バイバイ、と言って名雪は部屋から出て行った。


「ふぅ……名雪に慰められるとはね。」


言葉とは裏腹に、安心しきったような顔で祐一はベッドに横になった。









祐一旅立ちの日。
水瀬家の玄関に祐一は立っていた。


「秋子さん、お世話になりました。」
「いえいえ、そんなこと無いですよ。」


秋子は頬に手を当てるいつものポーズ。


「名雪、次にあったときは寝ぼけ癖を少しは直しておけよ？」
「う〜、そんなに寝ぼけてないよ〜」


名雪とは軽口をたたき合って。
そして祐一は水瀬家から出る。


「それじゃ、行ってきます。二人とも。」
「うん。いってらっしゃい、祐一。」
「行ってらっしゃい、祐一さん。」


祐一は歩きながら当分は見ることの出来ない風景を見ていた。


「改めて見ると……あんまり知らないようなことがいっぱいあるな。」


道ばたの自販機に売られているジュースの種類、塀の落書きなど。
走っての登校の時じゃ見ることの出来ないものを見ていた。


「でも……ま、いつも通り、行くか。」


そして日常のような感じで祐一は走り出したのだった。









「１１時５８分発、○○行き、ホームに到着します……」


駅のホームで祐一は新幹線が来るのを待っていた。
いまだに栞とは出会ってはいない。


「無理かな……ひょっとすると、嘘つきのままか。」


新幹線がホームに滑り込んでくる。
ドアが開き、それに乗り込もうとした、その時。


「祐一さん！」


声が、聞こえた。


「栞？」
「ハァ、ハァ……良かった、間に合いました……」


息切れをしている栞を待っていること数十秒。
やっと栞が落ち着いてきたところで祐一が話し始めた。


「……香里になんて言われた？」
「え〜っと、『相沢君を悲しませたまま行かせるの！？　そんなあんたの勝手で相沢君もいい迷惑ね！』……って、どうでもいいんですよそれは！」


いつもの栞だった。
何の気負いもない、いつも通りの栞だった。


「……ゴメンナサイ。祐一さんにも夢があるんだから、こう言うときは認めるべきでしたよね。」
「……そうだな。」
「それに、祐一さんが嘘つきだって事、撤回したかったので。」
「ギリギリだったけどな。」


栞の頭に手を乗せてワシャワシャと少し乱暴になでる。
久しぶりの感触に栞がくすぐったそうにほほえむ。


「頑張ってくださいね。」
「ああ。栞もな。」


その後、新幹線が発車するアナウンスが流れる。
もう祐一は乗り込まなければならない。


「さよならは、言わないぞ。」
「言ったって聴きませんよ。」


祐一は新幹線のドアを挟んで向こう側に入る。


「……また、会おうな。」
「はい……絶対、帰ってきてくださいね。」


電車のドアが閉まり、同時に二人の間も隔離される。
そして新幹線は走り出した。二人の間を遠く、遠くへと引き離しながら。


「……うっ、ぐすっ……」


泣き出してしまった栞の後ろに香里と名雪が歩み寄ってくる。


「お姉ちゃん……名雪さん……」
「栞ちゃん、泣いてもいいんだよ？」
「むしろ、泣いた方がいいわよ。」


香里が栞を抱きしめたとき、栞の涙は爆発したかのようにあふれ出してきた。
後から後から、止めどなく。
それは、祐一への思いの深さを表しているようだった。



















「またね〜」


終業式が終わって帰っている途中、栞の隣にいた少女が手を振りながら自宅へと戻っていく。
すると、栞は突然自分の家じゃない方向へと歩みを進めていた。


「あれから何日経ったんでしょうか？」


向かっていたのは街が見渡せる丘。
かつて思い人と共に登ったものみの丘だった。


「……変わりませんね、この景色。」


かつて見た、夕焼けに染まった紅い景色。
雪はないが、柔らかい草や土のにおい。
そのすべてがあのときのままだった。


「祐一さん……いつになったら戻ってくるんでしょう？」


その光景を見ながら栞がぽつりとこぼした一言。
誰も返さないと思ったその言葉は後ろから誰かの声で返された。


「そうだな……あと１分後とか。」


後ろからの声に振り返った栞。
その目線の先は……


「いつ見ても変わんねーな、ここ。」
「あ、あ……」
「ん？　どうした栞。」


言葉が出てこなかったのはいきなりだったからか、嬉しかったからか。
よく分からないが、栞は目前の人物に多大の懐かしさを感じていた。


「名雪や北川、香里にも挨拶してこないとなぁ。元気してっかな？」


言って欲しい言葉とは裏腹に、そんな見当違いの言葉を言うその人物に、栞は駆け寄っていた。


「お帰りなさい！　祐一さんっ！」


祐一は栞の体を受け止め、抱きしめながら……


「ただいま。栞。」


と、言った。

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後書き

どうやら誕生日には色つきフォントの習慣が付いたようで。

それより何より勉強の習慣付けろって感じですね。（笑？


さて、今回の栞のSSは最近書いた中でも最長ですね。

いつもこれ位書ければなぁ、と思ってます。

ネタが思いつかないのが悪いのか、私の腕が悪いのか……（汗

どっちもかな。（苦笑


誕生日SSは次の香里の３／１までお休みですね。

予定では２／２０あたりから書き始めるかも。

ま、それまではHellhellを頑張ります。

では恒例の。

「栞！　誕生日おめでとう！」

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